В попередній частині ми розповідали про епоху 90-х років минулого сторіччя, яка закінчилась економічним спадом 1998-го року. В LEGO з’явилась нова система керування потягами, яка мала б пристосувати компанію до змін інтересів користувачів в нову цифрову еру. Пошук нових напрямків і продуктів відсунув класичну залізничну тематику на задній план, тому набори кінця 90-х були в своїй більшості провальними. Інновація призвела до появи My Own Train, серії з окремими вагонами різного призначення, деякі з яких виявились досить цікавими.
На початку 2000-х для рятування компанії прийнято нового антикризового менеджера Пауля Плаугманна, яких обрав шлях тотальних “іновацій”. Провівши рекордні скорочення керівників і дизайнерів, які, на його думку, “не встигали за часом”, він брав на роботу нових, креативних співробітників. Другим кроком стало залучення експертів ззовні, серед яких до створення нових наборів долучили фанатів (AFOL-ів). Саме при співпраці з ними в 2001-му було випушено чудовий лімітований набір 10020 Santa Fe Super Chief і вагони для нього. Автором був James Mathis, АФОЛ, чия творчість заслуговіє окремої статті в нашому журналі і до якого ми обов’язково ще повернемось.
В якості моделі був використаний легендарний дизельний локомотив EMC E1 (General Electric) в кольорах залізниці Santa Fe. Назва Super Chief пов’язана з тим, що то був пасажирський потяг вищого класу, який часто перевозив знаменитостей між Чікаго і Лос Анжелесом. За це він отримав ще одну назву – “Потяг Зірок”.
В 2005-му за такою ж програмою співпраці виходить ще один проект “короля залізниць”, Джеймса Матіса – лімітований набір 10133 Burlington Northern Santa Fe (BNSF). Додатково до цього дизельного локомотиву GP 38 можна було придбати ще два цікаві контейнерні вагони з набору 10170.
Ці специфічні набори, деякою мірою, стали прототипами формату майбутньої серії Creator Expert Train, а на цей час вони мають велику колекціїну цінність і є об’єктом бажань великої кількості прихильників залізнці.
В 2003-му зникає категорія Lego System з окремими тематичними напрямками. Відтепер всі набори, що пов’язані з містом, об’єднані в окрему лінійку World City, а потяги стають її частиною. Набори 2003-го – 4511 High Speed Train та 4512 Cargo Train – ще використовували систему живлення 9V. Прототипом пасажирського потяга стає японський потяг-куля Сінкасен, а вантажного – набір 4564 1994-го року.
Ці нічим не примітні набори мали рекордно низькі продажі і не знайшли відгуку у прихильників серії. Але необмежена свобода бюджету і дій дизайнерів дали нам два з найцікавіших набора залізничної інфраструктури – 10027 Локомотивне Депо і 10128 Залізничне Перехрестя.
Ще одна стратегія початку 2000-х – використання ліцензованих тем, Harry Potter зокрема, – стала причиною появи невибагливого набору потягу 4758 Hogwarts Express. Модель була дуже простою, схожою на локомотиви 80-х років, не мала електрики, проте відрізнялася великою ігровою складовою. Як покаже історія, цей локомотив повертатимуть до виробництва. І то не один раз.
Таким чином, велика ставка ЛЄГО на “інновації” для подолання кризи подарували прихильникам низку цікавих наборів на залізничну тематику. Однак відсутність оцінки витрат і прибутків таких ризикованих дослідів призвело до того, що в 2003-му компанія опинилась на межі банкрутства. З 2004-го LEGO переходить на жорсткий контроль дизайнерів, поставивши рентабельність на перше місце. World City перейменовано на більш благозвучне СITY, а з 2006-го починається випуск оновленої залізничної серії з використанням системи Power Function першого покоління.
Про це ми розкажемо вже в наступній частині нашої ретроспективи.